Lorsque la mer d’Aral, partagée entre le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, était encore le quatrième plus grand lac ou mer intérieure du globe, sa superficie atteignait 66 500 km2 et 40 000 personnes y vivaient de la pêche. Après la construction, dans les années 1960, de barrages alimentant un vaste réseau d’irrigation destiné à la monoculture du coton de la région, le débit des fleuves, qui alimentent cette mer, a diminué de manière inquiétante ; la mer d’Aral a désormais perdu 75 % de sa superficie, 90% de son volume en eau.